La tradizione dei santi patroni nell’Italia medievale rappresenta uno degli elementi più affascinanti e significativi del tessuto religioso e culturale del nostro Paese. Questa pratica, profondamente radicata nella spiritualità del tempo, ha dato vita a tradizioni che ancora oggi permeano la vita di tutte le comunità italiane.
La tradizione dei santi patroni
I santi patroni sono figure sacre a cui sono attribuite particolari capacità di protezione e intercessione per una città, una comunità o una professione specifica. Essi sono intermediari tra Dio e i fedeli, che trovano in queste figure conforto spirituale. I patroni erano, e sono, invocati per ottenere protezione contro malattie, disastri naturali e altri pericoli oppure per ottenere prosperità, fortuna e buoni raccolti. Ogni santo patrono viene scelto per le sue virtù, il suo legame storico con la comunità o i miracoli a lui attribuiti a favore di un determinato luogo. Questa pratica ha radici profonde nel Cristianesimo delle origini, ma la tradizione dei santi patroni si consolidò e si diffuse capillarmente durante il Medioevo.
Con l’espansione del Cristianesimo in Europa, le nuove comunità cercarono figure sacre cui affidare la loro protezione e la guida spirituale. In molti casi, i santi patroni erano martiri locali o personaggi che avevano dimostrato un’eccezionale devozione e santità. Le reliquie dei santi, spesso conservate in chiese o cattedrali, diventarono centri di pellegrinaggio, attirando fedeli da ogni dove. Questo fenomeno rafforzava la fede e contribuiva anche alla coesione sociale e all’identità culturale delle comunità.
Le origini nell’antica Roma
L’idea della presenza di esseri potenti e influenti che offrono aiuto e protezione ai fedeli derivava dall’antica Roma. I numi tutelari proteggevano luoghi o persone. Ogni città aveva il proprio nume tutelare, mentre i Lari e i Penati erano i protettori della famiglia, della casa e delle sue proprietà. Il nume tutelare che proteggeva luoghi specifici era detto Genius loci. Con l’affermazione del Cristianesimo si sviluppò anche il culto dei santi che godevano del favore di Dio. Una comunità che deteneva il possesso esclusivo di un santo riteneva che, in cambio dell’obbedienza e devozione, il santo avrebbe mostrato una particolare benevolenza verso i bisogni e le sofferenze di quella comunità.
Questo principio non riguardava solo l’Italia e non era uguale dappertutto. Infatti, delle migliaia di santi venerati nell’Europa medievale, alcuni erano oggetto di una devozione estremamente localizzata, mentre per altri il culto era molto più ampio territorialmente, quasi universale. Ad esempio, in tutta Europa ci sono milioni di edifici di culto intitolati alla Vergine Maria, a Giovanni Battista e agli Apostoli. Le loro feste principali sono osservate pressoché ovunque nel mondo cattolico. Non meno venerati furono martiri come Stefano, Lorenzo o Caterina d’Alessandria o santi vescovi come Martino di Tours. In un certo senso, contrastavano nettamente con i santi che erano poco o per nulla conosciuti al di fuori dei confini della comunità locale che possedeva le loro reliquie.
Santi famosi e santi poco conosciuti
Eppure, alcuni dei santi più universalmente conosciuti erano associati a una particolare località o comunità. A volte ciò derivava dal possesso, o presunto possesso, delle loro reliquie. Ad esempio, San Nicola era venerato in tutta Europa ma il suo culto si concentrava a Bari, dove i popoli Normanni avevano portato le sue reliquie dalla Siria nel 1087. Il nome e il leone alato di San Marco furono associati indissolubilmente a Venezia, dopo la presunta appropriazione delle sue reliquie nel IX secolo.
Alcuni santi ebbero fama straordinaria, partendo proprio dalla dimensione locale. L’idea che i resti dell’apostolo San Giacomo Magno siano stati portati via mare dalla Palestina in un remoto angolo nord-occidentale della penisola iberica può sembrare improbabile, ma la convinzione che la Cattedrale di Santiago di Compostela possedesse quelle reliquie si rafforzò a partire dal IX secolo. E di contro, i re di Castiglia e León si interessarono sempre più al culto, tanto che durante il XII secolo, Giacomo divenne il santo “nazionale”, il protettore dei cristiani impegnati a combattere contro la dominazione musulmana nella penisola. Il santuario di Compostela divenne la più grande meta di pellegrinaggio in Europa, dopo Roma.
I santi patroni nell’età dei comuni
Anche nelle città italiane i santi svolgevano la funzione di patroni, ma il carattere peculiare del governo comunale ebbe profonde conseguenze sulle pratiche di culto. Le associazioni di cittadini illustri che, dopo il 1100 circa, costituirono i comuni ottennero spesso il potere in contrapposizione al vescovo. Gli abitanti della città, i clienti del vescovo, del clero e della diocesi erano soliti esprimere la loro obbedienza all’autorità ecclesiastica con processioni e offerte nel giorno della festa del santo patrono della cattedrale.
Quando il comune si sostituì al vescovo, fu anche per appropriarsi del culto del santo patrono e trasformare la sua festa in una dimostrazione di obbedienza alle autorità secolari, oltre che alla chiesa. Questo avvenne sì, ma non ovunque perché, in molti casi, il comune dovette cercare un santo e una celebrazione propria ed esclusiva.
L’esempio di Siena
Ad esempio, a Siena, il comune non riuscì a sostituire il culto di Santa Maria Assunta, a cui fu intitolato il famoso duomo, con uno proprio a causa della forte devozione della cittadinanza. La festa della Madonna Assunta, il 15 agosto, divenne anche la festa del comune. Già agli inizi del Duecento, in questo giorno si svolgeva il palio, per il quale il comune metteva a disposizione un premio. La città non rinunciò allo svolgimento del palio nemmeno durante le pestilenze del Trecento, proprio per ingraziarsi il benvolere della Vergine nel porre fine a quel flagello. Già all’epoca, la Vergine infatti era spesso acclamata come l’effettiva sovrana di Siena.
Questa devozione era alimentata anche dalle leggende nate attorno alla battaglia di Montaperti, avvenuta il 4 settembre 1260. In quell’occasione, si dice che i ghibellini senesi vinsero inaspettatamente sui guelfi toscani, capeggiati dai fiorentini, grazie all’intervento della Vergine, invocata a protezione della città e del suo esercito. Si narra anche che i cittadini di Siena, alla vigilia della battaglia, organizzarono una grande processione penitenziale, culminata nella formale sottomissione alla Vergine come loro sovrana.
Un culto proprio
In altre città italiane, il comune scelse di avere un culto proprio, cioè di tipo civico. Il primo esempio fu dato da Venezia, dove San Marco era il patrono del doge e della città e solo all’inizio del XIX secolo il suo nome fu attribuito alla celebre basilica. Firenze adottò il culto di San Giovanni Battista, patrono non della cattedrale ma dell’adiacente Battistero.
Dalla fine del XII secolo, a Lucca si svolgeva la Festa della Esaltazione della Santa Croce, il 14 settembre. I cittadini e le comunità dipendenti dovevano per legge fare le loro offerte al crocifisso miracoloso, il Volto Santo, che aveva un proprio altare e una cappella dedicata nella chiesa di San Martino, il Duomo di Lucca. Secondo la Leggenda Leboiniana, il Volto Santo sarebbe stato portato a Lucca da Luni nel 782. In realtà, non ci sono tracce del suo culto in città prima del 1090. I documenti ci dicono che in quell’anno Guglielmo II d’Inghilterra, detto il Rosso, era particolarmente devoto al Volto Santo. Lucca era strategicamente situata su un’importante via di pellegrinaggio verso Roma, la via Francigena, e la venerazione del Rosso rappresenta una testimonianza della fama europea del Volto Santo.
Il caso di Pistoia
A Pistoia sembra che sia stato il vescovo stesso a ottenere le reliquie su cui si basava il culto cittadino. Le origini della devozione dei pistoiesi per San Jacopo sono da collocarsi in epoca remota. Nell’849, temendo un attacco dei temibili Saraceni, i cittadini chiesero protezione all’apostolo San Jacopo, poiché anche il re Ramiro I delle Asturie aveva fatto ricorso all’aiuto del Santo in simile occasione. Pistoia non fu attaccata e ciò bastò a eleggere San Jacopo santo patrono della città.
Nel 1138, il vescovo di Siena, Atto, inviò lettere all’arcivescovo di Compostela per ottenere una piccola parte delle reliquie dell’apostolo Giacomo. Queste furono collocate in una cappella nella cattedrale di Pistoia che, in breve tempo, divenne meta di pellegrinaggio. A partire dal XIV secolo, un organismo laico si occupò di gestire la cappella e i festeggiamenti in onore del Santo. Jacopo era a tutti gli effetti anche un patrono civico e la giornata a lui dedicata rappresentava la principale festa civica dell’anno. Di contro, San Zeno rimase il santo patrono della cattedrale.
Le ragioni di un successo
I comuni italiani ebbero successo nell’appropriarsi della gestione di un preesistente culto religioso o nel promuoverne uno proprio laico anche in base alla loro ricchezza. Ma anche l’assenza di un’autorità centrale, che avrebbe potuto controbilanciare l’autorità del vescovo e del clero, giocò un ruolo favorevole. Nel corso del Trecento, infatti, i governi dei comuni aumentarono la quantità di omaggi ufficiali tributati agli antichi patroni del vescovado. A Lucca, ad esempio, divenne consuetudine che il comune pagasse ogni anno la vestizione e l’ornamento del gruppo scultoreo di San Martino. A Pistoia fu istituita una processione in onore di San Zeno, alla quale era richiesta la partecipazione di tutta la cittadinanza. Le autorità di Firenze con il tempo resero pubblico omaggio all’antico vescovo-santo Zanobi e alla martire Reparata.
Tutto ciò suggerisce che, già nel XIV secolo, i comuni non avevano più nulla da temere dai simboli dell’autorità episcopale e, anzi, desideravano rendere noto il loro rispetto per tutti i santi storicamente associati alla città, soprattutto quando le chiese e le cattedrali cittadine possedevano delle reliquie. Ecco che allora possiamo assistere alla coesistenza di doppi santi patroni. Ad esempio, ad Assisi l’antico vescovo-martire Rufino fu il santo patrono sia della cattedrale sia del comune, nonostante l’affermazione delle figure di San Francesco e Santa Chiara nel XIII secolo.
Le feste patronali e l’obbligo di offerte
I governi composti da laici gestivano così il culto dei santi, emanando direttive che lo regolamentavano e utilizzandolo per dimostrare sia la loro benevolenza verso la città sia la loro autorità. Per questo motivo, la festa patronale era spesso caratterizzata dalla liberazione di uno o più prigionieri accuratamente scelti. Il comune pagava le candele da offrire all’altare del santo e speciali informatori denunciavano coloro che non facevano offerte nei giorni festivi principali, multandoli sonoramente.
E ancora, l’autorità esercitata dal comune sulle campagne era simboleggiata dall’annuale pagamento di tributi che i sudditi del contado dovevano versare al santuario del patrono della città. Intorno al 1240, i lucchesi organizzarono una spedizione punitiva contro gli abitanti della Garfagnana che non avevano fatto la loro offerta al Volto Santo.
I santi patroni in guerra
Anche la guerra influenzò la tradizione dei santi patroni e le pratiche di culto relative. Il carroccio, un carro adorno di immagini sacre, fu utilizzato dall’arcivescovo Ariberto di Milano agli inizi dell’XI secolo come punto di riferimento per le truppe durante le battaglie. Le truppe della Lega Lombarda portarono il loro carroccio con l’immagine di Sant’Ambrogio nella battaglia di Legnano, combattuta il 29 maggio 1176 contro l’imperatore Federico Barbarossa. Tipicamente, il carroccio era in uso in quei comuni caratterizzati da un forte culto patronale.
Dalla fine del Duecento, le vittorie sul campo di battaglia furono commemorata sempre più frequentemente con l’istituzione di celebrazioni ufficiali e di offerte al santo nel cui giorno era avvenuto l’evento. Nel giugno del 1256 un esercito crociato, al comando dell’arcivescovo di Ravenna, si preparò ad attaccare Padova, caduta nelle mani del tiranno Ezzelino III da Romano, detto il Terribile. Dalle parole dello storico francescano Salimbene de Adam da Parma sappiamo che un frate laico dell’esercito invitò i suoi commilitoni a riporre la propria fede nel francescano Sant’Antonio, canonizzato nel 1232 e strettamente legato alla città di Padova. I crociati conquistarono la città il 20 giugno, data che cadeva esattamente otto giorni dopo la festa di Sant’Antonio. Di conseguenza, narra Salimbene, da allora i padovani festeggiarono l’ottava (l’ottavo giorno dopo) di Sant’Antonio con più solennità di quanto non facessero per la festa stessa del 13 giugno.
I santi patroni nel Medioevo
Ripercorrendo la tradizione dei santi patroni nell’Italia medievale, dunque, possiamo accorgerci come la scelta dell’uno o dell’altro santo avveniva attraverso processi diversi che combinavano fede, tradizione e, talvolta, necessità pratica. La scelta poteva essere influenzata da apparizioni, miracoli, oppure dalla presenza di reliquie oppure ancora da una particolare vicinanza spirituale della comunità con la figura del santo. Spesso, la decisione veniva sancita attraverso cerimonie solenni e feste, che segnavano l’inizio di un rapporto duraturo e profondo tra il santo e i suoi devoti.
Durante il Medioevo, la tradizione dei santi patroni e la conseguente devozione permeava ogni aspetto della vita quotidiana. Le feste patronali erano eventi di grande importanza, non solo religiosa e laica, ma anche sociale. Queste occasioni rafforzavano la fede comunitaria e costituivano anche momenti di unità e identità collettiva.
E nell’età moderna
Nel passaggio dall’età medievale a quella moderna, la tradizione dei santi patroni continuò a essere un elemento centrale della vita religiosa e comunitaria. Sebbene la società e le istituzioni ecclesiastiche abbiano subito numerosi cambiamenti, il ruolo dei santi patroni rimase un punto di riferimento costante e la loro venerazione si arricchì di nuovi significati e pratiche. La Controriforma e il Concilio di Trento (1545-1563) rafforzarono il culto dei santi come parte della risposta della Chiesa cattolica alla Riforma protestante. Le feste patronali divennero occasioni ancora più elaborate e partecipate, con processioni, spettacoli teatrali e fuochi d’artificio.
In quest’epoca, i santi patroni continuarono a svolgere un ruolo cruciale nell’identità locale e nella coesione sociale. Ogni città e ogni paese d’Italia aveva il proprio santo protettore. Con il passare dei secoli, nonostante l’avanzare della modernità e la progressiva secolarizzazione della società, la tradizione dei santi patroni ha saputo adattarsi ai cambiamenti. Le feste patronali, pur mantenendo il loro carattere religioso, hanno incorporato elementi della cultura popolare.
Libri per approfondire
I santi patroni di Marino Niola
Tradizione dei santi patroni immagini
