La Cattedrale nazionale di Washington DC è intitolata ai santi Pietro e Paolo. Si tratta di una monumentale chiesa episcopale, situata tra la Wisconsin Avenue e la Massachusetts Avenue, nella zona nord-ovest della capitale degli Stati Uniti.
Cattedrale nazionale di Washington DC
La Cattedrale nazionale di Washington DC è il secondo edificio di culto più grande degli Stati Uniti, dopo la Basilica del Santuario Nazionale dell’Immacolata Concezione, situata sempre nella capitale della nazione. Essa è anche la sesta cattedrale più grande del mondo. Presenta uno stile neogotico inglese del XIV secolo.
Questo monumentale edificio di culto è caratterizzato dalla presenza di 288 statue di angeli in cima alle due torri occidentali, da 762 pietre sporgenti che fungono da pietre chiave strutturali e da 215 vetrate artistiche. È ufficialmente chiamata Chiesa Cattedrale di San Pietro e San Paolo. Vi sono sepolte 220 personalità della storia degli USA, tra cui il presidente Woodrow Wilson ed Helen Keller.
La storia della Cattedrale nazionale di Washington DC
Nel 1792, il progetto urbanistico per dar vita alla nuova capitale di Washington DC, a cura dell’architetto di origini francesi Pierre L’Enfant, prevedeva un sito per l’edificazione di una “grande chiesa nazionale”, senza specificarne la religione a cui destinarla, poiché essa doveva semplicemente essere la casa sacra per tutti gli americani.
Il progetto di L’Enfant rimase sulla carta e i successivi architetti e progettisti, che lavorarono allo sviluppo urbanistico di Washington DC, non se ne occuparono. Questo stato di cose perdurò fino al 1893, quando uno statuto del Congresso degli Stati Uniti autorizzò la Protestant Episcopal Cathedral Foundation del Distretto di Columbia a costruire finalmente la cattedrale.
La costruzione
Fu allora scelto il sito di Monte Saint Alban, in modo che la nuova chiesa sorgesse in posizione dominante. Il progetto per dar vita al nuovo edificio di culto fu affidato a George Frederick Bodley, il principale architetto della chiesa anglicana in Gran Bretagna, assieme all’architetto americano Henry Vaughn. La Cattedrale nazionale di Washington DC fu poi completata dall’architetto americano Philip Hubert Frohman.
La costruzione iniziò il 29 settembre 1907. I lavori furono inaugurati con un discorso cerimoniale tenuto dal presidente Theodore Roosevelt (1858-1919) che pose anche la prima pietra. A causa delle due guerre mondiali, la Grande Depressione e gli enormi cambiamenti sociali che si verificarono nel corso dei decenni, la costruzione terminò esattamente 83 anni dopo, quando il presidente George H.W. Bush (1924-2018) sovrintese alla posa dell’ultima pietra in cima alle torri, avvenuta nel 1990. Tuttavia, già dal 1912 la Cappella di Betlemme fu aperta all’interno della cattedrale ancora incompiuta per officiare le funzioni religiose.
Dopo la morte di Bodley, l’architetto americano Philip Hubert Frohman assunse il ruolo di architetto principale. Nella Cattedrale nazionale di Washington DC si sono svolti i funerali di quattro presidenti americani: Dwight D. Eisenhower (1969), Ronald Reagan (2004), Gerald Ford (2007) e George H.W. Bush (2018).
Il terremoto del 23 agosto 2011
Il terremoto del 23 agosto 2011, di magnitudo 5.8, ha causato ingenti danni alla Cattedrale nazionale di Washington DC. Ad esempio, nei pressi dei giardini potete trovare pezzi di pinnacoli, precipitati dall’alto in quell’occasione, transennati e lasciati nel terreno a memoria dell’evento.
Il terreno tremò per meno di un minuto, ma fece oscillare la torre centrale della Cattedrale Nazionale di Washington DC. Alcuni dei pinnacoli decorativi della torre precipitarono sul tetto. Gli scalpellini Joe Alonso e Andy Uhl hanno spostato le pietre dal punto della loro caduta al livello del suolo con l’aiuto di una gru.
Le pietre più grandi pesano due tonnellate e provengono dal grande pinnacolo posto a sud-ovest della torre centrale. Le pietre più piccole provengono dal pinnacolo del contrafforte nell’angolo sud-est del transetto sud. Diversi cartelli informativi situati lungo il perimetro della Cattedrale indicano i principali danni subiti dall’edificio in quell’occasione.
Cattedrale di Washington: cosa vedere
Ecco le principali attrazioni della Cattedrale di Washington DC da vedere.
Altare maggiore
Si tratta di un monumento dentro il monumento per le sue imponenti dimensioni. Infatti, la Croce d’oro, posta al centro dell’altare maggiore, è alta oltre due metri. L’altare maggiore è stato realizzato con pietra calcarea prelevata da un’antica cava fuori Gerusalemme, la stessa cava dove la tradizione narra che furono estratte le pietre per costruire il tempio di Salomone.
Davanti alla struttura, dieci pietre della Cappella di Mosè sul Monte Sinai simboleggiano i Dieci Comandamenti. Dietro compare l’imponente pala d’altare, nota come “Ter Sanctus” (tre volte santo). 110 figure scolpite circondano la scultura del Cristo e rappresentano santi e angeli. Le sei figure laterali sono invece anonime e richiamano le Opere di Misericordia del Vangelo di Matteo. La figura di Cristo è scolpita in pietra calcarea proveniente dal Texas.
Cappella di Santa Maria
Maestosi cancelli in ferro battuto, realizzati dall’artista Samuel Yellin, racchiudono la Cappella di Santa Maria, appena a sinistra dell’altare maggiore. Le sue vetrate artistiche raffigurano le parabole di Gesù, mentre la pala d’altare riflette le scene salienti della vita di Maria. I benefattori della cappella, Larz e Isabel Anderson, compaiono nelle due piccole figure inginocchiate negli angoli inferiori della pala d’altare.
Gli Anderson, che sono sepolti nella Cappella di Santa Maria, hanno anche donato sei arazzi fiamminghi del XVI secolo, tessuti a Milano e raffiguranti scene della vita di Davide. Sopra gli arazzi, ecco le vetrate di Lawrence Saint che presentano le parabole di Gesù, mentre le pietre bugnate al centro del soffitto stanno a indicare i sette sacramenti della Chiesa.
Cappella di San Giovanni
Si trova a destra dell’altare maggiore e presenta una complessa pala d’altare, scolpita direttamente nella superficie della parete della cappella. Essa raffigura la Crocifissione, con Maria vegliante a destra e San Giovanni a sinistra della croce.
Le vetrate di Lawrence Saint raffigurano alcuni miracoli di Gesù descritti nei Vangeli. Gli inginocchiatoi rossi recano i simboli di personaggi significativi della storia degli Stati Uniti. In una nicchia della cappella si trova la tomba di Norman Prince (1887-1916), giovane aviatore e padrino della US Air Force.
Tomba di Woodrow Wilson
Dal 1924 le spoglie di Woodrow Wilson, 28esimo presidente degli Stati Uniti dal 1913 al 1921, riposano nella cappella di Bethlehem. Originariamente situata nella cripta della cattedrale, la tomba fu spostata nella navata laterale nel 1956, per commemorare il centenario della sua nascita. Woodrow Wilson è l’unico presidente sepolto a Washington DC.
La tomba è circondata da oggetti e simboli che ricordano la vita del presidente e il suo operato. A sormontarla ci sono le vetrate policrome di Ervin Bossanyi che rappresentano i temi della guerra e della pace, interpretati attraverso la fede cristiana.
Cappella del Monumento ai Caduti
Il Monumento ai Caduti e la sua cappella rappresentano un omaggio ai caduti appartenenti alle forze armate, attraverso le loro storie di sacrificio e lotta per la libertà. Fu inaugurata dopo la Seconda guerra mondiale. Fulcro è la scultura del Cristo sofferente dell’artista britannico Steven Sykes.
La toccante scultura presenta una testa drammaticamente sproporzionata rispetto al corpo e circondata da un’aureola le cui punte di ottone richiamano l’idea di proiettili ma anche i raggi della gloria, l’ornamento decorativo che generalmente circonda la testa di un santo. Accanto, un arazzo riporta il simbolo biblico dell’Albero della Vita per onorare le forze armate e simboleggiare l’espansione degli Stati Uniti. A destra della statua di Cristo c’è invece un Albo d’Onore Nazionale con i nomi e le date di servizio di migliaia di uomini e donne che hanno servito il Paese.
Cappella dei bambini
Solo un’altra cattedrale al mondo può vantare una cappella dedicata e riservata ai bambini. Nella Cattedrale nazionale di Washington DC, la cappella dei bambini è progettata per un bambino medio di sei anni e ogni elemento è stato realizzato in scala all’età. La sua costruzione fu voluta a seguito della donazione di una coppia di genitori che perse il loro figlio all’età di 6 anni.
L’architettura gotica della Cattedrale nazionale di Washington DC
Ci sono voluti esattamente 83 anni per completare la Cattedrale nazionale di Washington DC. L’edificio è stato eretto secondo tecniche costruttive antiche che hanno avuto origine nel Medioevo, in particolare seguendo i dettami dell’architettura gotica inglese del XIV secolo.
Uno degli elementi più distintivi dell’architettura gotica è l’arco a sesto acuto, impiegato dai soffitti ai telai, delle porte alle grandi finestre. Anche l’altezza degli archi a sesto acuto attira lo sguardo verso l’alto e contribuisce alla dimensione di verticalità della Cattedrale di Washington D.C.
Altri elementi gotici
Nello spettacolare soffitto a volta della Cattedrale, le pietre a bugnato tonde sono elementi strutturali e decorativi fondamentali. Ogni pietra al centro dell’arco funziona come una chiave di volta. A partire dall’estremità occidentale e procedendo verso l’altare maggiore, le pietre sporgenti raffigurano i cardini teologici del Credo niceno e del Credo apostolico.
Poi troviamo, oltre ai contrafforti e altri elementi tipici dell’architettura gotica, 112 doccioni funzionanti. I doccioni sono beccucci per convogliare l’acqua e farla cadere tenendola lontano dalle mura. Sono finemente scolpiti. In epoca medievale, questi beccucci scolpiti erano collocati anche per respingere gli spiriti maligni.
Le vetrate artistiche
La cattedrale comprende oltre 200 vetrate policrome di tutte le forme e dimensioni. Le finestre mostrano scene che sono raggruppabili in vari temi, che vanno da episodi della storia della Chiesa e delle Sacre Scritture Ebraiche a eventi della storia americana.
Le immagini della Casa Bianca, del Campidoglio degli Stati Uniti e della Corte Suprema appaiono in grandi lucernari che hanno la funzione di simboleggiare il legame tra la storia dello sviluppo della nazione ebraica e il popolo americano.
Cattedrale di Washington Darth Vader
Sì, in una delle facciate della Cattedrale di Washington DC c’è una piccola scultura di Darth Vader, uno dei principali protagonisti di Star Wars. Tecnicamente si tratta di un grottesco realizzato dallo scultore Jay Hall Carpenter, in seguito a un concorso indetto dalla cattedrale, aperto anche ai bambini, per aggiungere particolari e decorazioni al suo patrimonio artistico.
Il grottesco di Darth Vader è difficile da vedere a occhio nudo e generalmente è necessario un binocolo per individuarlo. Si trova sul lato nord della cattedrale. Altri grotteschi originali, scelti in occasione del concorso di cui abbiamo parlato prima, raffigurano un procione, una ragazza con treccine e vestito a bretelle e un uomo con grandi denti e un ombrello. Un’altra curiosità su questo edificio di culto è che la finestra della navata sud contiene un frammento di roccia lunare.
Giardini della Cattedrale
I terreni che circondano la Cattedrale nazionale di Washington DC sono costituiti da verdi e rigogliosi giardini, tra cui compaiono il Giardino del Vescovo, l’Olmsted Woods, una foresta di querce e faggi, prati curati, un percorso di preghiera, un anfiteatro. Sono tutti visitabili. Il giardino del Vescovo, un tempo accessibile solo dagli appartamenti vescovili, è ispirato ai giardini murati medievali, con un paesaggio terrazzato e sculture immerse tra piante di interesse storico e altre autoctone.
Gli Olmsted Woods rappresentano ciò che rimane di un’estesa e secolare foresta di querce e faggi sul Monte St. Alban. I boschi comprendono un sentiero acciottolato, uno spazio contemplativo, fiori e arbusti autoctoni che ospitano numerosi uccelli migratori.
Giardino del Vescovo
Il Giardino del Vescovo è stato realizzato traendo ispirazione dai giardini monastici del XIV secolo, mantenendosi dunque in linea con lo stile gotico della Cattedrale nazionale di Washington DC. Tuttavia, questo piccolo giardino, chiamato anche Hortulus, è legato alla storia del IX secolo per la presenza del fonte battesimale medievale situato al suo centro. I lati rialzati che circondano il fonte battesimale sono piantati con le stesse erbe e piante che figuravano nelle cucine dei monasteri e nei giardini medicali durante il IX secolo.
Nel suo poema intitolato “Hortulus”, scritto nell’849 d.C., l’abate Valafrido Strabone scrisse come alcune delle piante incluse in questo piccolo giardino sarebbero state utilizzate ai suoi tempi. Troverete passi di tale poema su alcuni cartelli vicino alle piante nell’Hortulus.
The Herb Cottage
Situato appena fuori dall’ingresso ovest, l’edificio dell’Herb Cottage ha funzionato per molti anni come negozio di articoli da regalo e souvenirs della Cattedrale. Ma in origine questo edificio era l’antico Battistero. Infatti, l’Herb Cottage era in origine il battistero temporaneo della Cattedrale Nazionale di Washington DC. Il primo vescovo di Washington, Henry Yates Satterlee, ne commissionò la costruzione all’architetto T. Henry Randall. I lavori iniziarono nel 1903 e terminarono nella primavera del 1904.
L’ingresso era originariamente situato nel lato ovest che si affacciava su Wisconsin Avenue, il principale punto di accesso al parco della Cattedrale. Con il progredire dei lavori del grande edificio di culto, le cappelle della Cattedrale stessa servirono per celebrare i servizi battesimali. Nel 1934 una parte dell’antico Battistero divenne un negozio di piante e semi dell’All Hallows Guild, un’associazione fondata nel 1916 per provvedere alla cura e all’abbellimento dei terreni e dei giardini della Cattedrale di Washington DC. Dal 1958 al 2015 questo edificio è stato utilizzato come “Herb Cottage “, negozio di oggettistica per i visitatori.
All Hallows Guild Carousel
Nel parco adiacente alla Cattedrale è ospitata la giostra All Hallows Guild Carousel, nota più comunemente come Travelling Carousel. Si tratta di una giostra storica in legno, un pezzo raro, probabilmente realizzato dalla Merry Go Round Company di Cincinnati negli anni ’90 dell’Ottocento. È caratterizzata da un appariscente organo da fiera con 44 tubi in ottone per le note. Sebbene più recente della giostra, anche esso è un’opera d’arte unica.
Il proprietario Clifford Sandretzky vendette la giostra alla All Hallows Guild della Cattedrale Nazionale nel 1963. È stata utilizzata più volte in occasione di eventi di raccolta fondi e poi smontata e conservata. Negli ultimi anni la giostra è utilizzata solo una volta all’anno, in occasione del Flower Mart, la grande raccolta fondi annuale per i giardini e i terreni della Cattedrale che si tiene solitamente a maggio. La giostra è formata da 24 figure di animali e due carri. Gli animali sono disposti in 12 coppie. Tutte le figure sono dipinte con colori vivaci e intagliate a mano secondo la tradizione europea.
Visitare la Cattedrale di Washington: orari e informazioni
La Cattedrale di Washington è visitabile e si può partecipare a uno dei tanti tour guidati ed esperienze in programma oppure visitarla in autonomia.
Sul sito della cattedrale è disponibile un calendario con le visite proposte. Gli opuscoli dei tour autoguidati sono inclusi nel biglietto d’ingresso e i tour digitali autoguidati sono disponibili tramite l’app Bloomberg Connects.
Libri per approfondire
Washington, DC. Con carta estraibile
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