Sebbene abbiano avuto origine in Cina, fu nelle capitali dell’Europa moderna che fiorirono i fuochi d’artificio. Essi rappresentarono un vero e proprio fenomeno, capace di unire arte e scienza in straordinarie dimostrazioni di potere politico.
Fuochi d’artificio alle corti d’Europa
Secondo il biografo di René Descartes, Adrien Baillet (1649-1706), dovrebbe essere compito del filosofo gentiluomo assistere agli spettacoli di corte. Una delle cose che Descartes e i suoi amici eruditi avrebbero visto erano i nuovi “fuochi d’artificio artificiali” che abbellivano molte feste di corte dell’epoca, quando gli artiglieri lanciavano migliaia di razzi, bombe e stelle infuocate su laghi e fiumi. Gli spettacoli suscitavano nel pubblico un misto di meraviglia e terrore.
La storia dei fuochi d’artificio rivela la gamma di rapporti esistenti tra artigiani e scienziati, o filosofi naturali come erano conosciuti prima degli anni Trenta dell’Ottocento. Gli storici della scienza hanno da tempo riconosciuto come, nei secoli XVI e XVII, le abilità artigianali si combinarono con la filosofia naturale scolastica per creare nuove scienze come le filosofie meccaniche e sperimentali. Gli obiettivi pratici degli artigiani, la conoscenza empirica e il linguaggio volgare contribuirono a forgiare la rivoluzione scientifica.
Arti pirotecniche e scienze
Esplorare il mondo di un particolare filone artigianale, quello dei fuochi artificiali, offre ulteriori spunti su questa relazione. Tra il XVI e il XVIII secolo i fuochi d’artificio affascinarono principi e filosofi naturali. Questi ultimi sfruttarono le arti pirotecniche per creare nuove teorie e pratiche scientifiche.
Verso la fine del XVII secolo sia la “nuova scienza” che la pirotecnica furono istituzionalizzate in tutta Europa, nelle accademie e negli arsenali. Verso la fine del XVIII secolo, sia i fuochi d’artificio che la filosofia naturale apparivano trasformati dalla costante circolazione dei loro praticanti in tutto il Vecchio Continente, dando origine a importanti scoperte scientifiche e al tipo di spettacoli pirotecnici di cui godiamo ancora oggi.
Lo sviluppo dei fuochi d’artificio
Le origini dei fuochi d’artificio risalgono alla Cina, ma l’arte pirotecnica europea seguì uno sviluppo del tutto particolare dopo la loro introduzione dall’Oriente nel XIII e XIV secolo. I primi fuochi d’artificio europei erano utilizzato nell’ambito della guerra. Razzi, bombe e tubi incendiari furono utilizzati contro i nemici per tutto il XV e il XVI secolo. C’erano anche fuochi d’artificio per l’intrattenimento che aggiungevano drammaticità alle rappresentazioni e alle feste religiose. Ad esempio esistevano oggetti pirotecnici da attaccare agli angeli in volo o quelli realizzati per rappresentare la bocca infuocata dell’Inferno.
Nel XVI e XVII secolo, i fuochi d’artificio bellici e di intrattenimento si fusero lentamente dando luogo a pacifici spettacoli di pirotecnica militare, rappresentazioni religiose per le corti e poi spettacoli basati su allegorie classiche. Verso la fine del XVI secolo molte corti europee impiegarono artificieri per allestire grandiosi fuochi d’artificio che celebravano le feste reali, le vittorie militari e il nuovo anno.
La valenza politica
I fuochi d’artificio erano “artificiali”, o pieni di arte, perché spesso imitavano le “meteore”, i fenomeni naturali dei cieli. Questo spiega in parte il loro impiego nelle manifestazioni politiche. Nei drammi religiosi, le scenografie artificiali servivano a evocare nel pubblico il potere dei cieli, il modo in cui tuoni e fulmini, comete e condizioni atmosferiche particolari potessero presagire il giudizio di Dio sugli uomini. I fuochi d’artificio che imitavano tuoni e fulmini potevano impressionare il pubblico con lo stesso senso di potere delle loro controparti naturali, sebbene fosse più il potere del principe piuttosto che quello di Dio a essere celebrato.
I cortigiani riconobbero questo come un artificio e rappresentarono se stessi come spettatori imperturbabili dei fuochi d’artificio, mentre le masse “volgari” li guardavano con terrore, imparando a sottomettersi ai poteri che controllavano effetti così potenti. Quando un centinaio di fulmini esplosero durante i fuochi d’artificio a La Rochelle, in Francia, nel 1629: “Gli ingenui spettatori lungo la riva… rimasero sbalorditi e spaventati e… gettati alla rinfusa… Solo la Corte rimase ferma e imperterrita, ben conoscendo la vanità e l’ostentazione di questi divertimenti.”
I filosofi naturali
I fuochi d’artificio della fine del XVI e dell’inizio del XVII secolo erano una forma di natura artificiale, che mostrava soli e stelle, neve e pioggia. Questi effetti impressionarono profondamente i principi mecenati e i cortigiani che li utilizzarono come strumenti di distinzione politica. I nuovi fuochi d’artificio attirarono l’attenzione anche dei filosofi naturali, intenti a ottenere credito a corte e finanziamenti per i loro studi. Cartesio, Giovanni Keplero e Isaac Newton usavano i fuochi d’artificio come potenti strumenti nelle loro descrizioni della natura. Alcuni filosofi naturali immaginarono la possibilità per l’uomo di volare utilizzando i fuochi d’artificio, ad esempio tramite il popolare “drago volante”, un mezzo di legno e tela fatto per volare lungo una corda utilizzando razzi.
Altri vedevano nei fuochi d’artificio meccanismi validi per spiegare il movimento delle comete o la formazione delle stelle. Sia il filosofo tedesco Gottfried Wilhelm Leibniz che il chimico inglese Robert Boyle immaginavano che l’universo progettato da Dio si svolgesse come uno spettacolo pirotecnico, dove un pezzo ne accende un altro a seguito di una scintilla iniziale dell’artefice supremo. Molti filosofi, compreso Newton, proposero che i tuoni e i fulmini naturali dovessero essere causati da esplosioni simili a polvere da sparo di particelle nitrose e solforose nell’aria e svilupparono una meteorologia pirotecnica che spiegava vari fenomeni meteorologici e apparizioni celesti.
Il legame tra fuochisti e filosofi naturali
Sia i fuochi d’artificio che le nuove scienze riuscirono ad attirare il mecenatismo principesco nei secoli XVI e XVII e furono istituzionalizzati quasi nello stesso periodo dalle corti europee. Gli artigiani artiglieri fondarono arsenali e “laboratori” per fabbricare fuochi d’artificio, mentre i filosofi naturali fondarono accademie per la ricerca scientifica. Il terreno era pronto perché emergessero modelli regolari di interazione tra filosofi naturali e fuochisti, sebbene questi variassero in modo significativo da luogo a luogo.
La Royal Society di Londra
Il confronto tra Londra, San Pietroburgo e Parigi rivela questa variazione geografica nei rapporti tra artigiani e filosofi naturali. Negli ultimi decenni del XVII secolo, Londra ospitò la Royal Society, un club di gentiluomini virtuosi che promuovevano la filosofia sperimentale e l’artiglieria inglese. Nei tempi turbolenti successivi alla Guerra Civile e durante la Restaurazione del 1660, i rapporti tra filosofi sperimentali e artigiani furono influenzati dalle mutevoli circostanze politiche. I gesuiti venivano definiti “incendiari” intenzionati a distruggere Londra con fuochi d’artificio. Il Grande Incendio di Londra veniva spesso attribuito ai cattolici che brandivano razzi. In questo contesto, i membri della Royal Society modellarono una filosofia sperimentale decisamente poco spettacolare, facendo di tutto per differenziare le loro produzioni sperimentali dagli effetti artificiali come i fuochi d’artificio.
Solo dopo la Gloriosa Rivoluzione del 1688, gli sperimentatori londinesi iniziarono a impegnarsi più direttamente con i fuochi d’artificio e a collaborare con gli artigiani. Nel luglio 1713 i londinesi celebrarono la fine della guerra di successione spagnola con grandiosi fuochi d’artificio sul Tamigi. Partecipò il filosofo naturale newtoniano Jean Theophilus Desaguliers, che fece esplodere fuochi d’artificio da una chiatta sul Tamigi. Vedere un razzo vagante esplodere sotto una chiatta portò Desaguliers a condurre esperimenti sulla forza esplosiva della polvere da sparo sott’acqua sparando più razzi in uno stagno vicino. Anche il controverso predicatore ariano e conferenziere pubblico William Whiston si dedicò a esperimenti con i fuochi d’artificio dopo aver visto lo spettacolo sul Tamigi. Whiston propose di utilizzare i razzi come segnali per risolvere il problema annoso di trovare la longitudine in mare.
San Pietroburgo
Storia diversa a San Pietroburgo, dove i fuochi d’artificio non servivano come ispirazione per esperimenti pratici ma come mezzi per comunicare la conoscenza e coltivare l’apprezzamento delle scienze. A differenza dei londinesi, da tempo scettici nei confronti dell’incendiarismo pirotecnico, gli abitanti di San Pietroburgo trovarono subito divertenti i fuochi d’artificio. Pietro il Grande, egli stesso un appassionato artefice, incoraggiò i fuochi d’artificio nella sua nuova capitale russa come parte dei tentativi di europeizzare il paese. Negli anni Trenta del Settecento venivano allestiti spettacoli estremamente costosi più volte all’anno, a partire da uno speciale “teatro di fuochi d’artificio” costruito di fronte al Palazzo d’Inverno e vicino all’Accademia Imperiale delle Scienze. I fuochi d’artificio russi erano uno spettacolo stravagante, sparati da esperti artificieri dei reggimenti di artiglieria dell’Arsenale di San Pietroburgo.
A differenza della Royal Society, l’Accademia delle Scienze di San Pietroburgo svolse un ruolo chiave nella creazione dei fuochi d’artificio di corte. Dalla fine degli anni venti del Settecento, gli accademici furono incaricati di comporre temi allegorici per i fuochi d’artificio russi. Gli accademici riconobbero che soddisfare questa richiesta avrebbe potuto portare il patrocinio all’accademia in un momento in cui molti nel governo russo pensavano di chiuderla. Gli accademici vedevano la progettazione delle allegorie dei fuochi d’artificio come un’opportunità sia per ottenere mecenatismo che per educare e civilizzare il popolo russo. La composizione di allegorie di fuochi d’artificio rese l’accademia utile alla corte. A questo scopo l’Accademia creò addirittura una cattedra apposita, di cui il titolare di maggior successo fu il poeta tedesco Jacob von Stählin, che per circa 30 anni progettò fuochi d’artificio per la corte imperiale.
Parigi
I filosofi naturali e gli artigiani dei fuochi d’artificio in Gran Bretagna e Russia erano collegati attraverso l’arte pirotecnica, ma intrattenevano relazioni e interazioni piuttosto diverse. Un terzo esempio mostra come queste relazioni potrebbero differire anche tra stati assolutisti. Come in Russia, i monarchi francesi utilizzavano i fuochi d’artificio per celebrare le grandi occasioni di Stato, ma in modo diverso dai russi. Questa differenza dipendeva dagli accordi istituzionali tra le accademie parigine, dalla natura dell’assolutismo francese e dalla popolarità delle scienze nella società francese.
L’Accademia delle Scienze di Parigi, fondata nel 1666, non ebbe alcun ruolo nell’organizzazione degli spettacoli pirotecnici. Il compito spettava ai membri dell’Accademia reale di pittura e scultura. Come in Russia, le rappresentazioni dei fuochi d’artificio francesi oscuravano il lavoro degli artigiani, ma ciò accadeva perché la cultura assolutista richiedeva che tutte le azioni nello Stato dovessero essere attribuite al re. Le descrizioni stampate degli spettacoli oscuravano non solo il contributo degli artefici ma anche quello dei fuochi d’artificio a favore del potere del Re espresso attraverso l’arte pirotecnica.
Le scienze hanno avuto un ruolo nella pirotecnia francese solo perché indirettamente correlata all’immagine miracolosa del re. Discernere le leggi della natura era un obiettivo distintivo dell’Accademia di Parigi e le scienze erano molto popolari tra la nobiltà francese. A differenza dei loro colleghi russi, molti nobili francesi consideravano le scienze alla moda e divertenti. Mentre i filosofi naturali inglesi cercavano usi pratici per i fuochi artificiali, gli accademici francesi si divertivano a intrattenere il pubblico con dimostrazioni pirotecniche. Il chimico Nicolas Lemery, ad esempio, realizzò nel 1700 il primo modello artificiale di un vulcano seppellendo sotto terra zolfo, acqua e limatura di ferro che, fermentando, spaccavano la terra. A Parigi, la mancanza di uno stretto rapporto tra artigiani e accademici non precluse la sperimentazione pirotecnica.
Competenze circolanti
Tra la fine del XVII e l’inizio del XVIII secolo erano emerse diverse relazioni distintive tra artigiani e filosofi naturali in luoghi diversi, riflettendo le condizioni istituzionali, politiche e sociali delle diverse città. Questo regionalismo, tuttavia, non era fisso ma dinamico e si sarebbe trasformato nel corso del XVIII secolo attraverso processi di circolazione delle competenze e di scambio tecnico. A partire dal 1730 gli artigiani italiani iniziarono a viaggiare attraverso l’Europa, allestendo fuochi d’artificio per molte corti europee.
L’architetto e scenografo Giovanni Niccolò Servandoni organizzò grandi spettacoli a Parigi con templi dipinti a colori, archi di trionfo e obelischi. Servandoni metteva in scena i fuochi artificiali in atti simili a quelli delle opere, seguendo una narrazione allegorica. I cinque fratelli Ruggieri di Bologna fornirono per questi spettacoli notevoli effetti pirotecnici, compresi fuochi che imitavano fontane e getti d’acqua, prodotti mediante ingegnosi meccanismi. I parigini erano in soggezione davanti ai loro spettacoli. Nel 1749 la corte inglese invitò gli italiani ad esibirsi a Londra, mentre il collaboratore dei Ruggieri, Giuseppe Sarti, eseguì fuochi artificiali in stile italiano subito dopo a Mosca e San Pietroburgo.
Differenze significative
Le reazioni degli studiosi francesi, britannici e russi a queste esibizioni differivano in modo significativo e tendevano a seguire le tradizioni locali. A Parigi, gli intellettuali accolsero con favore il nuovo stile italiano, pubblicando trattati sui fuochi artificiali per sfruttare la popolarità degli spettacoli italiani. A Londra, i filosofi sperimentali continuarono la loro precedente tradizione di cercare usi pratici per i fuochi artificiali. Ad esempio chiedendo agli spettatori di misurare l’altezza raggiunta dai loro razzi, con l’obiettivo di utilizzarli come segnali nel rilevamento e nella navigazione.
Tuttavia, la diffusione degli articoli pirotecnici italiani andava uniformando le variazioni regionali negli stili di spettacolo in tutta Europa. A Parigi, Londra e San Pietroburgo gli artigiani locali reagirono con rabbia alla comparsa di rivali stranieri e, in alcuni casi, le reazioni sfociarono nella violenza. La nobiltà francese, britannica e russa, nel frattempo, apprezzava gli italiani invitati a eseguire i fuochi d’artificio, condannando gli artefici locali che si opponevano.
I fuochi d’artificio all’inizio del XVIII secolo e l’elettricità
La risposta comune di classi diverse rimodellò la geografia dell’arte e della scienza dei fuochi artificiali all’inizio del XVIII secolo. Man mano che gli artisti circolavano in tutta Europa, i filosofi naturali cercarono nuovamente di sfruttare il fascino popolare dei fuochi d’artificio per fini scientifici. Come nel secolo precedente, i fuochi d’artificio costituirono risorse per nuove teorie sulla natura, in questo caso il curioso fenomeno dell’elettricità. Gli spettacoli di Servandoni e dei Ruggieri fecero da sfondo a un crescente interesse per il “fuoco elettrico”. I fuochi d’artificio aiutarono a dare un senso a strani e nuovi effetti elettrici. Negli anni Quaranta e Cinquanta del Settecento gli artisti descrissero la formazione di scintille elettriche in termini pirotecnici.
Lo sperimentatore parigino Jean-Antoine Nollet usò l’elettricità per imitare i fuochi artificiali. Altri usarono il fuoco elettrico per spiegare fenomeni come tuoni e fulmini. Verso la metà del XVIII secolo, gli artisti vendevano già fuochi d’artificio in stile italiano per il consumo privato. Subito dopo iniziarono a fondere le competenze di docenti di scienze e pirotecnici, mostrando nuove meraviglie nei teatri e nei giardini di piacere di tutta Europa. Alcuni imitavano i fuochi artificiali con scintille elettriche o getti d’aria infiammabile. Oppure li facevano esplodere con i palloni ad aria calda e idrogeno di recente invenzione.
Un intrattenimento moderno
Man mano che venivano mercificati, gli oggetti d’artificio furono privati del rumore, dell’odore e del fumo degli spettacoli tradizionali, per renderli adatti alla società civile. Furono anche ridotti nelle dimensioni in modo da poter essere mostrati nei salotti privati. I “fuochi d’artificio da interni” in miniatura furono un’altra invenzione di questo periodo. Essi distinguevano coloro che potevano permettersi di acquistare biglietti o prodotti pirotecnici dalla folla “volgare”, tradizionalmente vista agli spettacoli. Alla fine del secolo, i ruoli di fuochista e filosofo naturale potevano essere indistinguibili. Proprio come i fuochi d’artificio si erano rivelati fonte di ispirazione per le nuove scienze nel XVII secolo, così fornirono notevoli aiuti per la gestione di fenomeni come l’elettricità nel XVIII secolo.
La storia dei fuochi d’artificio rivela i diversi e variegati rapporti che sono esistiti tra le arti e le scienze in Europa a partire dal XVI secolo. Nella rivoluzione scientifica non vi è stata una semplice importazione di competenze artigianali nella scienza, come molti storici hanno sostenuto in passato. Piuttosto una serie di interazioni continue che si sono rivelate trasformative per l’arte della pirotecnica così come per le scienze naturali.
Storia dei fuochi d’artificio immagini
