Nella notte tra il 2 e il 3 dicembre 1984, nella città di Bhopal, situata nell’India centro-settentrionale, si verificò il più grave disastro industriale mai registrato nella storia moderna. Ecco il riassunto del disastro di Bhopal.
Disastro di Bhopal
Il disastro di Bhopal ebbe luogo presso una fabbrica di pesticidi gestita dalla Union Carbide India Limited (UCIL), una filiale della multinazionale statunitense Union Carbide Corporation (UCC). L’incidente, causato dal rilascio accidentale di isocianato di metile (MIC), una sostanza chimica altamente tossica, portò alla morte immediata di migliaia di persone e causò gravi danni alla salute e all’ambiente, le cui conseguenze perdurano ancora oggi. Il disastro di Bhopal fu causato da una reazione chimica in una fabbrica di pesticidi che rilasciò 42 tonnellate di isocianato di metile, meglio noto come MIC. In una notte si persero tra le 3.000 e le 10.000 vite umane.
La MIC è una delle sostanze più letali utilizzate nell’industria chimica. Distrugge il sistema respiratorio, provoca cecità e brucia il pigmento della pelle. La Union Carbide, proprietaria della fabbrica insieme alla sua filiale indiana, UCIL, commissionò studi sul MIC nel 1963 e nel 1970. Dimostrarono che sotto calore, il MIC si scompone in diverse molecole, compreso il letale gas idrocianuro. A Bhopal il MIC era utilizzato nella produzione del pesticida Sevin. Se conservato sotto forma di liquido, l’introduzione di acqua nel MIC può innescare una reazione chimica pericolosa. Questo è esattamente quello che è successo 40 anni fa.
L’evento catastrofico
La notte del disastro di Bhopal, circa 42 tonnellate di MIC furono rilasciate nell’atmosfera a causa di una reazione chimica incontrollata. Le cause esatte dell’incidente sono ancora oggetto di dibattito, ma è noto che una quantità di acqua penetrò accidentalmente nel serbatoio MIC 610, innescando una reazione esotermica che portò al rapido rilascio di gas tossici. Tra le sostanze liberate vi erano ammoniaca, gas fosgene e acido cianidrico, composti letali per l’organismo umano.
I sistemi di sicurezza della fabbrica, inclusi i dispositivi di refrigerazione e neutralizzazione, erano stati disattivati per motivi di risparmio economico, rendendo impossibile contenere la fuga di gas ed evitare le morti che ne seguirono. La nube tossica si diffuse rapidamente nelle aree circostanti, colpendo principalmente le baraccopoli densamente popolate intorno all’impianto.
Conseguenze immediate
Le stime delle vittime variano, ma si ritiene che tra le 3.000 e le 10.000 persone siano morte nelle prime ore successive al disastro di Bhopal. Decine di migliaia di altri individui subirono gravi lesioni, tra cui danni respiratori, cecità e ustioni chimiche. I sintomi riportati includevano tosse violenta, soffocamento, vomito e dolore toracico, causati dall’inalazione dei gas tossici.
Gli ospedali locali, impreparati ad affrontare un’emergenza di tale portata, andarono rapidamente in crisi. Le strade di Bhopal si trasformarono in uno scenario apocalittico con persone prese dal panico, feriti e intere famiglie in fuga alla ricerca di aria respirabile e soccorso medico.
Le cause del disastro di Bhopal
Il disastro di Bhopal fu attribuito a una serie di negligenze operative e di progettazione:
- Mancanza di manutenzione e sicurezza: gli impianti di refrigerazione, che avrebbero dovuto mantenere il MIC a basse temperature, erano fuori uso, e i sistemi di allarme erano stati disattivati.
- Errori di progettazione: il serbatoio 610 era riempito oltre la capacità massima consigliata, aumentando il rischio di reazioni chimiche incontrollate.
- Riduzione dei costi operativi: l’UCC aveva imposto tagli al personale e alle misure di sicurezza, riducendo la capacità dell’impianto di prevenire o gestire emergenze.
- Scarso controllo governativo: le autorità locali avevano permesso la costruzione della fabbrica vicino a un’area densamente popolata e non avevano imposto standard rigorosi di sicurezza.
Teorie sulle cause scatenanti
Una teoria prevalente suggerisce che l’acqua sia entrata accidentalmente nel serbatoio durante le operazioni di pulizia, innescando la reazione chimica. Ciò fu reso possibile da una combinazione di valvole difettose, dal mancato inserimento di dischi metallici progettati per sigillare i tubi, da una linea di collegamento che ha permesso all’acqua passare attraverso due collettori e sul serbatoio 610, mentre una delle quattro valvole di drenaggio era bloccata.
I media e diversi studi sostennero questa spiegazione. Tuttavia, un rapporto commissionato dalla Union Carbide propose l’ipotesi di sabotaggio, sostenendo che un lavoratore avesse deliberatamente introdotto acqua nel sistema. Questa teoria è stata ampiamente contestata, e molti esperti ritengono che le condizioni di manutenzione precarie siano state la causa principale del disastro di Bhopal.
Il rapporto della Union Carbide
Il rapporto dell’intermediario dell’UCC, la società multinazionale Arthur D. Little Inc., sfidò questa teoria prevalente, avvalendosi di diverse argomentazioni. La cosa più interessante è che, anche se tutte le valvole del serbatoio fossero aperte, la pressione dell’acqua non sarebbe stata sufficiente per superare i 3,1 metri necessari per raggiungere il serbatoio 610.
Con tre valvole di drenaggio aperte, il tubo non avrebbe potuto condurre una pressione sufficiente a superare 21 centimetri. Non abbastanza, quindi, per affrontare la salita. Il rapporto gettò dubbi sulla teoria del lavaggio con acqua, ma poiché la società di intermediazione Arthur D. Little Inc. era stata scelta dalla stessa UCC questi dubbi non erano imparziali. Il rapporto, invece, suggerì il sabotaggio come causa del disastro.
Un sabotaggio all’origine della tragedia?
Ci sono tre elementi di prova che lo indicavano direttamente. Il primo fu il ritrovamento di acqua a dimostrazione che il tubo fosse stato collegato al serbatoio intenzionalmente. In secondo luogo, un dipendente dello stabilimento riferì che la mattina del 3 dicembre 1984 mancava l’indicatore di pressione locale del serbatoio 610 e accanto ad esso c’era un tubo di gomma. La testata del serbatoio, a cui apparteneva il manometro, era uno dei punti in cui un tubo poteva essere collegato direttamente al serbatoio 610. Come terza prova del sabotaggio fu spiegato che un lavoratore impegnato in un’altra parte dello stabilimento sentì gli operatori del MIC dire che l’acqua entrava attraverso un manometro.
Questi resoconti furono da subito sospetti, ma non conclusivi. A causa della scarsa manutenzione, al momento dell’incidente molti pezzi dell’attrezzatura dell’impianto risultavano mancanti. Il rapporto non riportò chi fosse l’operaio dell’impianto, né chi abbia sentito parlare nello specifico. Il rapporto inoltre screditava ripetutamente i resoconti dei testimoni oculari, ma faceva affidamento su altri per sostenere la teoria del sabotaggio. C’è da dire che il rapporto di Arthur D. Little ammise che c’erano tubi facilmente disponibili che potevano essere collegati a qualsiasi serbatoio del MIC e che gli atti di sabotaggio negli impianti chimici erano comuni. Tuttavia, gli esperti del settore sottolinearono la facilità con cui qualcuno potesse semplicemente svitare un tubo e sostituirlo con un altro, i problemi relativi alla sicurezza erano molto gravi.
Domande senza risposta e la corruzione dello Stato
Ci sono anche altre domande da porsi relative al disastro di Bhopal. L’UCC affermò di sapere chi fosse il sabotatore e, tuttavia, non agì mai legalmente in questo senso. Inoltre, perché questo presunto sabotatore avrebbe messo se stesso, la sua famiglia e quasi tutti coloro che conosceva in pericolo di morte? Sfortunatamente, a causa dell’incompetenza o della corruzione del governo, nonché della mancanza di collaborazione da parte della Union Carbide nelle indagini legali, molte domande rimasero, e rimangono tuttora, rimangono senza risposta. Ciò che è noto è che fin dall’inizio l’UCC e le autorità indiane ignorarono importanti considerazioni sulla sicurezza.
L’impianto rappresentava un pericolo diretto per la città e il permesso di costruire avrebbe dovuto essere negato. Tuttavia, l’UCC non fece mai riferimento ai pericoli della MIC nelle sue relazioni per l’apertura dell’impianto. Fin dall’inizio, il governo statale si mostrò d’accordo con l’UCC per gli evidenti vantaggi e i lussi che la multinazionale chimica statunitense riservava al Primo ministro, al governante e ai ministri della regione. Non c’è da meravigliarsi che il governo indiano sia stato accusato di essere complice del disastro di Bhopal. Esso possedeva una partecipazione del 22% nell’UCIL e violò le proprie leggi sulla sicurezza non intervenendo dopo due incidenti già avvenuti nello stabilimento prima del dicembre 1984.
L’India al momento della tragedia
L’India era sottoposta a forti pressioni per attuare l’industrializzazione del Paese, pressioni che erano più forti della necessità di regolamentare le imprese. Il rischio di incidenti era altamente probabile, perché la mancanza di conoscenze faceva sì che la sicurezza fosse interamente nelle mani delle multinazionali estere che avevano tutto l’interesse a massimizzare i profitti a discapito dei lavoratori. Il governo indiano insistette affinché lo stabilimento dipendesse fortemente dal lavoro manuale. Le filiali europee e americane dell’impianto disponevano di sistemi di sicurezza computerizzati in grado di rilevare la più piccola perdita. A Bhopal, solo i nasi del personale avevano il compito di individuare le perdite.
Inoltre, la fabbrica di Bhopal era stata progettata per produrre più pesticidi Sevin di quanto il mercato indiano potesse assorbire. Poiché l’impianto era in perdita, l’UCC aveva ordinato alla sua filiale indiana di ridurre i costi. I licenziamenti su larga scala hanno fatto sì che i controlli di sicurezza venissero eseguiti con minor regolarità. Il personale addetto al controllo del MIC era stato ridotto della metà, mentre il resto degli operai fu costretto a spostarsi da un reparto all’altro, pur non avendo alcuna esperienza in altri settori. La formazione sulla sicurezza dell’unità MIC era stata ridotta da sei mesi a 15 giorni e il ruolo di supervisore MIC del turno notturno fu eliminato.
Cosa accadde la notte tra il 3 e il 4 dicembre 1984
Al momento del disastro, l’unità MIC stava immagazzinando 63 tonnellate di isocianato di metile. 42 di essi erano già nel serbatoio 610. I regolamenti stabilivano che i serbatoi dovessero essere pieni al massimo per metà, ma il 610 era già oltre la capienza massima consigliata. Prima dei tagli al budget, tutti i MIC dovevano essere refrigerati. L’unità di refrigerazione era stata spenta e il freon era stato scaricato. La notte del disastro nessuno dei sistemi di sicurezza dell’unità MIC era attivo. Un bruciatore, progettato per bruciare eventuali perdite di gas, e un cilindro di lavaggio studiato per decontaminare le perdite, erano entrambi spenti. Non fu possibile riaccenderli perché avevano alcune parti rimosse per la manutenzione. Una volta disperso nell’aria, l’isocianato di metile può essere neutralizzato dall’acqua. Tuttavia, il tubo dell’acqua progettato per questo scopo non riuscì ad arrivare alla perdita di MIC.
Se il serbatoio 610 non fosse stato così pieno, avrebbe potuto contenere la reazione chimica al suo interno. Negli stabilimenti francesi e tedeschi, mezza tonnellata era il limite massimo di stoccaggio consentito. La Union Carbide ammise, però che, anche se i sistemi di sicurezza fossero stati operativi, non sarebbero stati in grado di far fronte alla quantità di gas fuoriuscita. Una volta iniziata la perdita nel serbatoio 610, nulla impedì la formazione di una nuvola mortale. Non esistevano allarmi per la città e i residenti non avevano idea di cosa stesse per succedere. Errore meccanico o sabotaggio, la Union Carbide fu responsabile di una bomba chimica nel mezzo di una città. Era solo questione di tempo prima che scoppiasse.
Conseguenze a lungo termine
Oltre alle vittime immediate, si stima che oltre 500.000 persone abbiano subito effetti sulla salute a lungo termine dal disastro di Bhopal. Tra le malattie più comuni si registrarono problemi respiratori cronici, disfunzioni neurologiche, disturbi visivi e complicazioni legate alla gravidanza. Molti bambini nati da genitori esposti ai gas tossici presentarono malformazioni congenite.
Inoltre, il sito della fabbrica è ancora contaminato da sostanze chimiche pericolose. La falda acquifera nelle aree circostanti è stata gravemente compromessa, con alti livelli di tossicità che continuano a mettere a rischio la salute delle comunità locali.
Conseguenze legali ed economiche
Nel 1989, la Union Carbide accettò di pagare 470 milioni di dollari come risarcimento per le vittime, una somma giudicata ampiamente insufficiente rispetto alla portata della tragedia. La cifra fu negoziata senza il coinvolgimento diretto delle vittime, molte delle quali ricevettero somme irrisorie.
L’amministratore delegato della Union Carbide dell’epoca, Warren Anderson, fu incriminato in India, ma non affrontò mai un processo, rimanendo negli Stati Uniti fino alla sua morte. La mancanza di giustizia ha alimentato sentimenti di frustrazione e rabbia tra i sopravvissuti e le organizzazioni per i diritti umani.
Libri per approfondire
Disastro di Bhopal immagini
