La tradizione dei santi patroni nell’Italia medievale rappresenta uno degli elementi più affascinanti e significativi del tessuto religioso e culturale dell’epoca. Questa pratica, profondamente radicata nella spiritualità del tempo, ha dato vita a tradizioni che ancora oggi permeano la vita di molte comunità italiane. Ogni comune doveva avere un santo patrono.
La tradizione dei santi patroni
I santi patroni sono figure sacre a cui sono attribuite particolari capacità di protezione e intercessione per una città, una comunità o una professione specifica. Essi sono intermediari tra Dio e i fedeli, offrendo conforto spirituale. Sono invocati per ottenere protezione contro malattie, disastri naturali e altri pericoli oppure per ottenere prosperità e buoni raccolti. Ogni santo patrono viene scelto per le sue virtù, il suo legame storico con la comunità o i miracoli a lui attribuiti. La storia dei santi patroni ha radici profonde nel Cristianesimo delle origini, ma la loro tradizione si consolidò e si diffuse capillarmente durante il Medioevo.
Con l’espansione del Cristianesimo in Europa, le nuove comunità cercarono figure sacre cui affidare la loro protezione e la guida spirituale. In molti casi, i santi patroni erano martiri locali o figure che avevano dimostrato un’eccezionale devozione e santità. Le reliquie di questi santi, spesso conservate in chiese o cattedrali, diventarono centri di pellegrinaggio, attirando fedeli da ogni dove. Questo fenomeno rafforzava la fede e contribuiva anche alla coesione sociale e all’identità culturale delle comunità.
Le origini nell’antica Roma
L’idea di esseri potenti e influenti che offrono aiuto e protezione ai fedeli derivava dall’antica Roma. A metà del XVII secolo, uno storico locale di Camerino ricordò che, durante l’epoca romana Marco Vipsanio Agrippa fu nominato “cittadino difensore dei Camerti” poiché a quel tempo era consuetudine comune eleggere come protettori in Roma coloro che, originari di stessa città, godevano del favore del Principe. Parallelamente, i santi godevano del favore di Dio e una comunità che deteneva il possesso esclusivo di un santo riteneva che, in cambio della sua obbedienza e devozione, il santo avrebbe mostrato una particolare benevolenza verso i bisogni e le sofferenze di quella comunità.
Questo principio non riguardava solo l’Italia e non era uguale dappertutto. Infatti, delle migliaia di santi venerati nell’Europa medievale, alcuni erano oggetto di una devozione estremamente localizzata mentre per altri il culto era molto più ampio territorialmente, quasi universale. Ad esempio, in tutta Europa ci sono milioni di edifici di culto intitolati alla Vergine Maria, a Giovanni Battista e agli Apostoli e le loro feste principali sono osservate pressoché ovunque nel mondo cattolico. Non meno venerati furono martiri come Stefano, Lorenzo o Caterina d’Alessandria o santi vescovi come Martino di Tours. In un certo senso, contrastavano nettamente con i santi che erano poco o per nulla conosciuti al di fuori dei confini della comunità locale che possedeva le loro reliquie.
Santi famosi e poco conosciuti
Eppure, alcuni dei santi più universalmente conosciuti erano associati a una particolare località o comunità. A volte ciò derivava dal possesso, o presunto possesso, delle loro reliquie. Ad esempio, San Nicola era venerato in tutta Europa ma il suo culto si concentrava a Bari, dove i popoli Normanni avevano portato le sue reliquie dalla Siria nel 1087. Il nome e il leone alato di San Marco furono associati indissolubilmente a Venezia, dopo la presunta appropriazione delle sue reliquie nel IX secolo.
Alcuni santi ottennero un successo straordinario, per così dire, partendo dal locale. L’idea che i resti dell’apostolo San Giacomo Magno siano stati portati via mare dalla Palestina in un remoto angolo nord-occidentale della penisola iberica può sembrare improbabile, ma la convinzione che la Cattedrale di Santiago di Compostela possedesse le reliquie si rafforzò a partire dal IX secolo. E di contro, i re di Castiglia e León si interessarono sempre più al culto, tanto che durante il XII secolo, Giacomo divenne il santo “nazionale”, il protettore dei cristiani impegnati a porre fine alla dominazione musulmane sulla penisola. Il santuario di Compostela divenne la più grande meta di pellegrinaggio in Europa, dopo Roma.
I santi patroni nell’età dei comuni
Anche nelle città italiane i santi svolgevano la funzione di patroni ma il carattere peculiare del governo delle città-stato ebbe profonde conseguenze sulle pratiche di culto. Le associazioni di cittadini illustri che, dopo il 1100 circa, costituirono i comuni ottennero spesso il potere in contrapposizione al vescovo. Gli abitanti della città, i clienti del vescovo del clero della diocesi erano soliti esprimere la loro obbedienza all’autorità ecclesiastica con processioni e offerte nel giorno della festa del santo patrono della cattedrale. Quando il comune si sostituì al vescovo, fu anche per appropriarsi del culto del santo patrono e trasformare la sua festa in una dimostrazione di obbedienza alle autorità secolari oltre che alla chiesa. Questo avvenne sì, ma non ovunque perché, in molti casi, il comune dovette cercare un santo e una celebrazione propria.
L’esempio di Siena
Ad esempio, a Siena, come in molte altre città, i cittadini difficilmente poterono sostituire il culto di Santa Maria Assunta a cui fu intitolato il famoso duomo. La festa della Madonna Assunta, il 15 agosto, divenne anche la festa del comune. Già agli inizi del Duecento, in questo giorno si teneva la corsa ai cavalli, il palio, per il quale il comune metteva a disposizione un premio. Anche durante le pestilenze del Trecento si decise che il palio dovesse comunque essere corso, proprio per ingraziarsi il benvolere della Vergine a porre fine a quel flagello. Già all’epoca, la Vergine infatti era spesso acclamata come l’effettiva sovrana di Siena.
Questa devozione era alimentata anche dalle leggende nate attorno alla battaglia di Montaperti, avvenuta il 4 settembre 1260. In quell’occasione, si dice che i senesi inflissero un’inaspettata sconfitta ai guelfi toscani, capeggiati dai fiorentini, grazie all’intervento della Vergine a protezione della città e del suo esercito. Si narra anche che i cittadini, alla vigilia della battaglia, organizzarono una grande processione penitenziale, culminata nella formale sottomissione alla Vergine come loro sovrana.
Un culto proprio
In altre città, il comune optò per un culto proprio, civico. Il primo esempio fu dato da Venezia, dove San Marco era il patrono del doge e della città e solo all’inizio del XIX secolo il suo nome fu attribuito alla celebre basilica. Firenze adottò San Giovanni Battista, patrono non della cattedrale ma dell’adiacente Battistero. A Lucca, San Martino di Tours, al quale era intitolata la cattedrale, ricevette dai funzionari comunali un’offerta legalmente prescritta solo alla metà del XIV secolo.
Dalla fine del XII secolo, a Lucca si svolgeva la Festa della Esaltazione della Santa Croce, il 14 settembre. I cittadini e le comunità alle dipendenze dovevano per legge fare le loro offerte al crocifisso miracoloso, il Volto Santo, che aveva un proprio altare e una cappella nella chiesa di S. Martino, il Duomo di Lucca. Secondo la Leggenda Leboiniana, il Volto Santo sarebbe stato portato a Lucca da Luni nel 782. In realtà, non ci sono prove del suo culto prima del 1090, quando sappiamo che vi era particolarmente devoto Guglielmo II d’Inghilterra, detto il Rosso. Lucca era strategicamente situata su un’importante via di pellegrinaggio verso Roma, la via Francigena, e la venerazione del Rosso rappresenta una testimonianza della fama europea del Volto Santo.
Il caso di Pistoia
A Pistoia sembra che sia stato il vescovo stesso ad ottenere le reliquie che costituivano la base dello speciale culto cittadino. Le origini della devozione dei pistoiesi per San Jacopo sono da collocarsi in epoca remota. Nel 849, temendo un attacco dei temibili Saraceni, essi chiesero protezione all’apostolo San Jacopo poiché anche il re Ramiro I delle Asturie ricorse all’aiuto del Santo in simile occasione. Pistoia non fu attaccata e ciò bastò a eleggere San Jacopo santo patrono della città.
Nel 1138, il vescovo Atto inviò lettere all’arcivescovo di Compostela per ottenere una piccola parte delle reliquie dell’apostolo Giacomo. Queste furono collocate in una cappella nella cattedrale di Pistoia che divenne in breve meta di pellegrinaggio. A partire dal XIV secolo, un organismo laico si occupò di gestire la cappella e i festeggiamenti in onore del Santo. Jacopo era a tutti gli effetti anche un patrono civico e la giornata a lui dedicata rappresentava la principale festa civica dell’anno. Di contro, San Zeno rimase il santo patrono della cattedrale.
Le ragioni di un successo
Se i comuni italiani ebbero più successo nell’appropriarsi della gestione del culto episcopale o nel promuoverne uno proprio, ciò fu dovuto in parte al fatto che molte città erano semplicemente ricche. Ma anche l’assenza di un’autorità centrale, che avrebbe potuto controbilanciare l’autorità del vescovo e del clero, giocò un ruolo favorevole. Nel corso del Trecento, infatti, i governi dei comuni aumentarono la quantità di omaggi ufficiali tributati agli antichi patroni del vescovado. A Lucca, ad esempio, divenne consuetudine che il comune pagasse ogni anno la vestizione e l’ornamento del gruppo scultoreo di San Martino. A Pistoia fu istituita una processione in onore di San Zeno, alla quale era richiesta la partecipazione di tutta la cittadinanza. Le autorità di Firenze con il tempo resero pubblico omaggio all’antico vescovo-santo Zanobi e alla martire Reparata.
Tutto ciò suggerisce che, già nel XIV secolo, i comuni non avevano più nulla da temere dai simboli dell’autorità episcopale e, anzi, desideravano rendere noto il loro rispetto per tutti i santi storicamente associati alla città, soprattutto in presenza di reliquie. Ecco che allora possiamo assistere alla coesistenza di doppi santi patroni. Ad esempio, ad Assisi l’antico vescovo-martire Rufino fu il santo patrono sia della cattedrale sia del comune, nonostante l’affermazione nel XIII secolo delle figure di san Francesco e santa Chiara.
Le feste patronali e l’obbligo di offerte
I governi composti da laici gestivano così il culto dei santi, emanando direttive che lo regolavano e utilizzandolo per dimostrare sia la loro benevolenza verso la città sia la loro autorità. Per questo motivo la festa patronale era spesso caratterizzata dalla liberazione di uno o più prigionieri accuratamente scelti. Il comune pagava le candele da offrire all’altare del santo e speciali informatori denunciavano coloro che non avanzavano offerte nei giorni festivi principali, multandoli sonoramente.
E ancora, l’autorità esercitata dal comune sulla campagna era simboleggiata dall’annuale pagamento di tributi da parte dei sudditi rurali della città presso il santuario del patrono. Intorno al 1240, i lucchesi organizzarono una spedizione punitiva contro gli abitanti della Garfagnana che non avevano fatto la loro offerta al Volto Santo.
I santi patroni in guerra
Anche la guerra ebbe le sue influenze sulle pratiche di culto dei santi patroni, sia nella versione religiosa sia in quella civica. Il carroccio, un carro adorno di immagini sacre, fu utilizzato dall’arcivescovo Ariberto di Milano agli inizi dell’XI secolo come punto di riferimento per il corpo cittadino durante le battaglie. Le truppe della Lega Lombarda portarono il loro carroccio con l’immagine di Sant’Ambrogio nella battaglia di Legnano, combattuta il 29 maggio 1176 contro l’imperatore Federico Barbarossa. Tipicamente, il carroccio era in uso in quei comuni caratterizzati da un forte culto patronale.
Dalla fine del Duecento, la vittoria sul campo di battaglia fu commemorata sempre più frequentemente con l’istituzione di celebrazioni ufficiali e di offerte al santo nel cui giorno era avvenuto l’evento. Nel giugno del 1256 un esercito crociato al comando dell’arcivescovo di Ravenna si preparò ad attaccare Padova, caduta nelle mani del tiranno Ezzelino III da Romano, detto il Terribile. Dalle parole dello storico francescano Salimbene sappiamo che un frate laico dell’esercito invitò i suoi commilitoni a riporre la propria fede nel francescano Sant’Antonio, canonizzato nel 1232 e strettamente legato a Padova. I crociati conquistarono la città il 20 giugno, data che cadeva esattamente otto giorni dopo la festa di Antonio. Di conseguenza, narra Salimbene, da allora i padovani festeggiarono l’ottava (l’ottavo giorno dopo) di Sant’Antonio con più solennità di quanto non facessero per la festa stessa del 13 giugno.
I santi patroni nel Medioevo
Ripercorrendo la tradizione dei santi patroni nell’Italia medievale, dunque, possiamo accorgerci come la scelta dell’uno o dell’altro santo avveniva attraverso processi diversi che combinavano fede, tradizione e, talvolta, necessità pratica. Poteva essere influenzata da apparizioni, miracoli, oppure dalla presenza di reliquie oppure ancora da una particolare vicinanza spirituale della comunità con la figura del santo. Spesso, la decisione veniva sancita attraverso cerimonie solenni e feste, che segnavano l’inizio di un rapporto duraturo e profondo tra il santo e i suoi devoti.
Durante il Medioevo la tradizione ai santi patroni e la conseguente devozione permeava ogni aspetto della vita quotidiana. Le feste patronali erano eventi di grande importanza, non solo religiosa e laica, ma anche sociale. Queste occasioni rafforzavano la fede comunitaria e costituivano anche momenti di unità e celebrazione collettiva.
E nell’età moderna
Nel passaggio dall’età medievale a quella moderna, la tradizione dei santi patroni continuò a essere un elemento centrale della vita religiosa e comunitaria. Sebbene la società e le istituzioni ecclesiastiche abbiano subito numerosi cambiamenti, il ruolo dei santi patroni rimase un punto di riferimento costante e la loro venerazione si arricchì di nuovi significati e pratiche. La Controriforma e il Concilio di Trento (1545-1563) rafforzarono il culto dei santi come parte della risposta della Chiesa cattolica alla Riforma protestante. Le feste patronali divennero occasioni ancora più elaborate e partecipate, con processioni, spettacoli teatrali e fuochi d’artificio.
In quest’epoca, i santi patroni continuarono a svolgere un ruolo cruciale nell’identità locale e nella coesione sociale. Ogni città e ogni paese d’Italia aveva il proprio santo protettore. Con il passare dei secoli, nonostante l’avanzare della modernità e il progressivo secolarizzarsi della società, la tradizione dei santi patroni ha saputo adattarsi ai cambiamenti. Le feste patronali, pur mantenendo il loro carattere religioso, hanno incorporato elementi della cultura popolare.
Tradizione dei santi patroni immagini
