A pochi chilometri dal confine con l’Italia, nel cuore delle Alpi svizzere, incastonato tra i paesaggi montani del Canton Vallese, si trova un vero e proprio gioiello naturale: il Lago di St-Léonard. Questo lago sotterraneo, il più grande del suo genere in Europa, permette di vivere un’esperienza unica in un ambiente affascinante e misterioso.
Un tempo a St-Léonard, borgo alpino del Canton Vallese, in Svizzera, solo i contadini della zona erano a conoscenza della presenza di una fonte d’acqua sotterranea. La usavano per tenere in fresco le bottiglie di Fendant, il vino più famoso del Vallese. Si pensava fosse una semplice pozza d’acqua senza alcuna importanza, e invece…
Lago di St-Léonard: dove si trova
Invece, quella semplice polla d’acqua nascondeva in realtà uno degli ingressi del Lago di St-Léonard. Con i suoi 300 metri di lunghezza per 20 metri di larghezza, è considerato il lago sotterraneo più grande d’Europa. Formatosi in migliaia di anni, fu scoperto solo nel 1943. Da allora rappresenta un’attrazione situata a un centinaio di chilometri dal confine con l’Italia.
Questo lago sotterraneo è navigabile e adagiato su un pendio tra i 30 e i 70 metri di profondità, sotto un magnifico vigneto a 509 metri di altitudine. A soli sette chilometri da Sion, la capitale del cantone, il lago di St-Léonard attira visitatori da tutta l’Europa, desiderosi di navigare le sue acque tranquille e cristalline attraverso gite in barca che rivelano la magica atmosfera di questo luogo nascosto sotto la superficie terrestre.
Storia del lago di St-Léonard, il lago sotterraneo più grande d’Europa
Il lago è dunque compreso all’interno di una immensa grotta sotterranea, situata a Saint-Léonard, comune del distretto di Sierre, nel cantone svizzero del Vallese. Il suo attuale ingresso, all’epoca della scoperta della grotta, era inghiottito e nascosto da una fitta vegetazione. All’improvviso si verificò un abbassamento del livello dell’acqua del lago che permise di scoprire la presenza di una vera e propria grotta sotterranea.
La scoperta del lago
Sul posto si recarono subito gli speleologi della Société Suisse de Spéléologie. Jean-Jacques Pittard e Jacques Della Santa organizzarono la prima spedizione esplorativa a bordo di un canotto gonfiabile. Oltre a scoprire l’immensa grotta e farne le prime misurazioni, si resero subito conto dell’esistenza di un grande lago sotterraneo dalle acque cristalline che rendeva il sito di una bellezza unica.
Il 25 gennaio 1946 alle ore 18:32, un terremoto di magnitudo 6,1 della scala Richter provocò importanti spaccature nelle pareti laterali e nel fondo del lago. Il livello dell’acqua si abbassò ulteriormente, rendendo il lago più facilmente navigabile. Nel 1949 il lago fu reso e dichiarato navigabile, diventando un’attrazione turistica. Negli anni Cinquanta si installò la linea elettrica per illuminare l’interno della grotta.
Storia geologica del lago di St-Léonard
Il lago sotterraneo di St-Léonard si è formato a seguito della sovrapposizione di fenomeni tettonici, idrologici e geografici. La sua formazione è avvenuta in più fasi e non è ancora conclusa. La parete nord è composta da scisto nero o di carbone che risale all’età del Carbonifero, collocabile a oltre 300 milioni di anni fa. La parete sud è di marmo di St-Léonard. Queste due rocce, completamente impermeabili, permisero la ritenzione laterale dell’acqua che scivolava all’interno della grotta, permettendo la formazione del lago all’interno dell’antro sotterraneo.
Ma, mentre la comparsa di queste rocce avvenne nell’arco di milioni di anni, lo scavo della cavità a opera dell’azione dell’acqua, risale solo a poche migliaia di anni fa. Un’ipotesi suggerisce addirittura che il processo di erosione sia iniziato nel periodo postglaciale, quindi meno di 12.000 anni fa. Le acque hanno una profondità media di 4 metri ma nel punto più profondo misurano 13 metri.
Come si è formata la grotta del Lago di St-Léonard
Le acque di deflusso si infiltrano attraverso uno strato di gesso permeabile, favorite dalle numerose crepe dovute ai frequenti terremoti della regione, ma anche dalla posizione geografica del lago, situato ai piedi e sul fianco della montagna. Le acque, scendendo lungo il pendio, si infiltrano nel sottosuolo formando canali sotterranei.
Con il passare del tempo, questi canali si sono espansi in pozze che immagazzinano l’acqua più in profondità. Questo processo è ancora attivo, per cui il lago di St-Léonard è tutt’ora in fase di espansione e di formazione. Oltre a essere una meraviglia naturale, il lago gioca un ruolo cruciale nella ricerca scientifica, offrendo agli esperti preziose informazioni sulle risorse idriche sotterranee e l’ecologia dei sistemi acquiferi.
Visitare il Lago di St-Léonard
Il lago sotterraneo di St-Léonard è una delle principali attrazioni del Canton Vallese ed è la grotta più visitata della Svizzera. Si può visitare il Lago sotterraneo di St-Léonard a bordo di una delle tre barche progettate per trasportare circa 40 passeggeri alla volta e i tour si svolgono in circa mezz’ora.
Penetrando all’interno della grotta si trova la statua di Santa Barbara, patrona dei geologi, che custodisce tutti coloro che si avventurano nelle acque del lago. Sul fondo giacciono i relitti di alcune barche, che sono state volontariamente affondate per aggiungere un’ulteriore attrattiva scenica per i visitatori, oltre che un forte effetto suggestivo. Tra le barche affondate è possibile ammirare le trote iridee che si riproducono in queste acque.
Attività in grotta
L’intera grotta è lunga 1.400 metri ma una frana, visibile alla fine del lago, ne impedisce l’accesso. L’accesso di questa zona è riservato solo agli speleologi. Una bella terrazza all’ombra e un’area giochi per bambini completano l’offerta turistica, assieme a uno spazio informativo sulla formazione della grotta e delle Alpi.
Recentemente si è scoperto che la grotta è dotata di un’acustica eccezionale e saltuariamente sono organizzati eventi e concerti in cui i musicisti si esibiscono a bordo di una barca con gli spettatori che assistono su altre barche oppure posizionati su una piccola spiaggia naturale, situata nel fondo alla grotta.
Lago sotterraneo di St-Léonard prezzo biglietto
Le visite al lago sotterraneo di St-Léonard si svolgono tutti i giorni da metà marzo fino alla fine di ottobre, dalle ore 10 alle ore 17. A luglio e agosto tutti i giorni dalle ore 10 alle ore 17.30.
Il biglietto d’ingresso costa 12 franchi per gli adulti (dai 16 anni in su), 7 franchi per i ragazzi fino ai 15 anni di età, mentre è gratuito per i bambini fino a 5 anni. La visita al lago di St-Léonard avviene in compagnia di una guida che parla francese, inglese e tedesco.
Lago di St-Léonard immagini
